На эту тему в комментариях писалось уже не раз, но, судя по всему, нужна отдельная статья, так как общепринятые в бульварной эзотерике сведения об "астрале" (именно так, в кавычках) могут серьезно искажать картину мира.

Объективно астральным планом является 4-й уровень мироздания, следующий после физического с эфирным, который обладает также четвертой мерностью пространства-времени. Астральным (от astra - звезда) его назвали, потому что обитаемые миры звезд находятся не на физическом уровне в газовых шарах, а именно в 4-й мерности. Хотя, если быть точным, то сферы звезд затрагивают также и 5-ю мерность. Равно как и наоборот - есть миры 4м и 5м, находящиеся не в звездах, а в других формах пространства-времени.

Отличительные свойства астрала, кроме мерности - это высокая роль чувств, ощущений, эмоций, а также пластичность мира (пассивный, проводящий род деятельности). Для астральных миров характерна повышенная способность излучать и воспринимать мощные энергопотоки, использовать их для создания чего-то или для других целей. При этом различных разновидностей миров в астрале очень много, есть как горизонтальные, так и вертикальные планы, так что не стоит давать всему астралу характеристику по каким-то отдельным впечатлением.

Но в эзотерике распространено совсем другое представление, не являющееся верным. Многие называют астралом билзлежащий "потусторонний" мир - эфирный или инфернальный. Когда рассказывают об "астральных сущностях", "нижнем астрале", имея в виду некие сильно искаженные миры, часто с чертями и т.п. - скорее всего имеют в виду подключки к эфирному телу, либо инфернальные миры.

Отедльно стоит рассмотреть популярную некогда тему ВТО и "астральной" проекции. Это те самые описания практик, результатом которых является отделения сознания от тела с последующим наблюдением его со стороны и романтическим полетом над городом). В данном случае происходит отделение не астрального, а эфирного тела. Астральное тело находится вообще в другом слое мироздания (астральное тело, связанное с земным воплощением у ВВ) и ведет там свою жизнь, отнюдь не являясь все время привязанным к физической оболочке. Тогда как эфирное тело относится к другому слою нашей мерности (физика - 3м, эфирка - 3,5м). Следовательно, наблюдать объекты физического плана из состояния невидимого невооруженным глазом полета может именно эфирное тело, но не астральное. Часто упоминаемый "шнур" является каналом, соединяющим физическое и эфирное тела. Еще одна подробность -при выходе эфирного тела (не забываем, что оно  отделяется даже просто при засыпании) рядом с физическим остается эфирная аура, поддерживающая его энергетику - но она не имеет самостоятельного сознания и всех возможностей эфирного тела.

Да, в ВТО можно сместиться и в настоящий астрал, и вообще на любой доступный уровень посредством смещения точки сборки. Но во-первых способности к этому развиты только у единиц, во-вторых, видеть тонкие планы можно и без ВТО.)